El adelgazamiento gradual del cabello es una parte normal del envejecimiento. Sin embargo, la pérdida del cabello puede conducir a la calvicie cuando la tasa de excreción excede la tasa de regeneración, cuando el pelo nuevo es más delgado o cuando el pelo sale solo en ciertas partes de la cabeza.
El término alopecia define la disminución ó pérdida del pelo, localizada o generalizada, temporal ó definitiva de cualquier tipo u origen. Para un entendimiento adecuado de las alopecias es necesario conocer que el crecimiento del pelo es cíclico, pasando por 3 etapas: primera etapa de crecimiento (anágena) que dura de 2 a 6 años, en la que el pelo crece 1 cm. cada mes; seguido de un periodo de reposo o catágeno que dura unas 3 semanas; y finalmente se alcanza la fase de caída o telógena (cayendo de forma imperceptible entre 50-100 cabellos/día) que dura de 3 a 4 meses.
Las alopecias representan entre el 3% y el 8% de las primeras consultas en Dermatología. En Atención Primaria, el paciente más común es un hombre joven que consulta por alopecia androgenética (calvicie común) (Mounsey AL, 2009). Existen diversas clasificaciones de las alopecias, pero desde un punto de vista pronóstico vamos a distinguir dos tipos básicos:
1.Cicatriciales (por tanto irreversibles), y
2.No cicatriciales (potencialmente reversibles).
En ambas se produce un desprendimiento del cabello a nivel del folículo, pero en el primer caso existe una destrucción de éste que lo hace irrecuperable y en el caso de las no cicatriciales el folículo no se destruye, sufre cambios funcionales que podrían ser recuperables.
Las mujeres suelen tener un adelgazamiento difuso (menos pelo por todas partes), en contraste con los hombres que, con mayor frecuencia tienen una pérdida del cabello que no afecta a los costados ni la parte de atrás de la cabeza. Las mujeres, a menudo, mantienen su línea frontal, mientras que los hombres típicamente pierden una cantidad significativa de cabello en la parte delantera del cuero cabelludo desde el principio. La alopecia en las mujeres suele ser muy gradual, con un ritmo acelerado durante el embarazo y la menopausia. Es más a menudo cíclica que en los hombres, y es más fácilmente afectada por cambios hormonales, condiciones médicas y factores externos.
Hay dos simples pruebas que un médico puede utilizar para ayudar a apoyar el diagnóstico de la pérdida del cabello. El primero es el “tirón de pelo” en el que suavemente se tira un manojo de pelo recogido y los pelos que se sacan se cuentan. El segundo es una densitometría, en el que se recorta una pequeña área del cuero cabelludo corto y se examina bajo aumento (30x por lo general). Se puede medir así la densidad del cabello (el número de pelos por centímetro) y se puede evaluar el porcentaje aproximado de pelos que se encuentran en un estado próximo a caerse.